水有些金属阳离子，同一些阴离子结合在一起，在水被加热的过程，由于蒸发浓缩，容易形成水垢，附着在受热面上而影响热传导，我们抒水这些金属离子的总浓度称为水的硬度。如在天然水常见的金属离子是钙离子（Ca²+）和镁离子（Mg²+），它与水的阴离子如碳酸根离子（CO3²-）、碳酸氢根离子（HCO3-）、硫酸根离子（SO4²-）、氯离子（CL-）、以及硝酸根离子（NO3-）等结合在一起，形成钙镁的碳酸盐、碳酸氢盐、硫酸盐、氯物、以及硝酸盐等硬度。水的铁、锰、钭等金属离子也会形成硬度，但由于它们在天然水的含量很少，可以略去不计。因此，通常就把Ca²+、Mg²+的总浓度看作水的硬度。水的硬度对锅炉用水的影响很大，因此，应根据各种不同参数的锅炉对水质的要求对水进行软或除盐处理。